"(...) Louis Malle refuse dans Au revoir les enfants le chromo et le raccourci historique et se confronte avec courage à une époque propice à toutes les contre-vérités. Rappelons que le tournage fut retardé du fait de "difficultés de financement" : on peut regretter sur ce point que les suppléments ne nous en apprennent pas plus... Car Au revoir les enfants ne fait aucun compromis avec l’histoire vraie d’une population - le courage des uns, l’infâmie des autres. Ainsi la communauté religieuse qui héberge quelques enfants juifs en 1944 est à la fois celle d’un prêtre courageux qui passe outre les ordres de l’occupant (on est en pleine "solution finale") et celle d’une vieille religieuse dont un seul regard suffit à condamner à mort un adolescent.
Cette honnêteté, rarement assumée au cinéma, est en soi remarquable. Et la rigueur, la parcimonie des moyens qu’utilise le cinéaste pour faire sentir les contradictions et les ambiguïtés de l’époque sont elles aussi remarquables : Louis Malle a lesté son film de toute tentative d’explication et de justification, et parvient par là même à éviter la polémique, qu’il laisse à ceux que les visions simplistes de l’histoire rassurent. (...)"
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"(...) Julien est de manière assez claire un double du réalisateur, et une version adolescente du personnage autobiographique que ce dernier fera interpréter à Maurice Ronet dans Ascenseur pour l'échafaud et surtout Le feu follet : élève brillant, cultivé mais obsédé par la mort et étrangement détaché du monde. Cependant, comme s'il voulait modifier a posteriori le cours des évènements, Malle fait de Julien quelqu'un de plus curieux qu'il ne le fut lui-même, et qui va ainsi découvrir sans entièrement les comprendre les raisons du drame : la judéité des uns et l'antisémitisme des autres. Le dénouement abrupt de ce drame au cours des toutes dernières minutes du film nous laisse dans le même état que Julien : pantois, impuissant, et effaré devant l'horreur qui peut jaillir n'importe où, n'importe quand."
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