" Antoine, bel adolescent mutique et solitaire de La Ciotat (Matthieu Lucci, débutant fulgurant), cultive sa misanthropie en nageant seul dans l’eau bleu marine et contemple ses muscles dans la glace entre deux jeux vidéo guerriers. Il a accepté de suivre un atelier où quelques jeunes en insertion doivent écrire un roman noir avec l’aide d’Olivia, une auteure parisienne reconnue (Marina Foïs, à son meilleur). Contrairement à ce que les jeunes lui reprochent dès la première séance, Olivia n’a pas décidé de sacrifier son été avec eux pour gagner de l’argent sur leur dos. Savoir ce qu’ils ont dans la tête et le ventre, les aider, par l’écrit, à faire resurgir le passé de leur ville et de son chantier naval fermé depuis vingt-cinq ans la motivent. Mais cette nostalgie ouvrière laisse Antoine totalement froid. Rapidement, il s’oppose à ses camarades et à Olivia, qui cherche à en savoir plus sur lui…

" On peut revoir l’Atelier, on aura la surprise de rester captivé, de ne pas anticiper ni la suite, ni la fin, ni son sens, alors même que la première vision date d’il y a moins de deux mois. On ne saura pas mieux que la première fois ce qui se trame, ce qui va surgir de l’écran, quelles expressions, quelles paroles, quels mouvements, ce que cherche Antoine, ce jeune homme désœuvré que n’importe quel autre film se contenterait d’enfermer dans le qualificatif d’extrême droite. Ça tient aux acteurs, aux géniaux acteurs non professionnels au moment du tournage que sont Matthieu Lucci, Warda Rammach, Issam Talbi, Florian Beaujean, Mamadou Doumbia, Julien Souve et Melissa Guilbert, à leur manière de jouer et de prendre le large avec ce qu’ils sont, à ne jamais se laisser assigner dans un caractère, tout comme à Marina Foïs, et la manière ultrasensible et réactive dont elle et son personnage - les deux se superposent sans se confondre - scrutent les jeunes gens, les écoutent, s’interrogent, se laissent emporter par eux, les drivent, et endossent le rôle de la Parisienne assez bien lotie qui a des égards et de l’intérêt pour ceux qui le sont moins qu’elle. Et ça tient, bien sûr, à Laurent Cantet, à son génie pour créer un dispositif qui capte à la fois l’instant du tournage, la fiction, et tout ce qui la rend vraie, vivante, indocile, imprévisible, révélatrice du temps présent.(...)
Le film n’est en rien théorique. Les discussions dans le groupe, les interjections, les argumentations, les digressions, et Daech et le chômage qui s’invitent constamment dans la parole, tiennent en haleine et sont filmés à plusieurs caméras, comme l’était la classe d’Entre les murs, palme d’or à Cannes en 2008, ou comme le sont les débats dans 120 Battements par minute, de Robin Campillo, ici coscénariste et qui a été longtemps aussi monteur des films de Cantet. Entre les extraits d’un documentaire sur les chantiers navals de La Ciotat, des journaux télévisés de l’époque et les jeux vidéo, plusieurs régimes et textures d’images sont utilisés, mais ce qui prévaut pourtant, ce qui frappe la rétine, ce sont la lumière de la Méditerranée sur la pierre blanche des calanques ou la beauté du maquis. Avec l’Atelier, des coudées au-dessus d’Entre les murs, car irrésolu, Cantet continue d’inventer un cinéma qui échappe à tout message, à toute thèse, et qui ne se laisse attraper par aucun filet idéologique. Un cinéma joyeusement politique."