Le récit du procès est illustré par de magnifiques animations signées Oerd. Elles donnent l’impression d’avoir été griffonnées à la craie noire ramassée sur le sol d’une prison. Très stylisés, les dessins virent parfois à l’abstraction, conférant un lyrisme étonnant aux propos. Et puis, il y a les témoignages des survivants. Réagissant aux paroles surgies du passé qu’ils écoutent au casque devant nous, ces vieillards livrent leur version intime de l’histoire. Forcément bouleversante. Quelle bonne idée aussi de donner la parole aux fils et aux épouses, victimes collatérales de l’engagement de leur proche. Rarement la résistance n’aura eu visage plus significatif que celui d’un fils séparé trente ans de son père. Le film remet le collectif en avant, là où le régime anti apartheid avait focalisé la responsabilité d’une cause sur un homme (Mandela). Mais c’est ensemble que les accusés de Rivonia avaient décidé de laisser Mandela s’exprimer par un discours –devenu célèbre. Les réalisateurs donnent à entendre sa voix à de jeunes sud-africains d’aujourd’hui, noirs et blancs. L’émotion est grande.

On se souvient de l’abjection qu’a été l’apartheid. On se souvient, bien sûr, de Mandela, qui aurait 100 ans aujourd’hui. On se souvient moins des combattants de l’ombre, Walter Sisulu, Denis Goldberg, Andrew Mlangeni et les autres, qui ont été capturés par la police sud-africaine et sont passés en jugement en 1963, pour être condamnés à la prison à vie. Nicolas Champeaux (journaliste) et Gilles Porte (réalisateur) ont mis la main sur les enregistrements sonores des audiences, et retracent ces années de terreur, d’espoir, de cruauté et d’injustice institutionnelle. Photos, dessins animés, témoignages des proches des accusés… Le film est bouleversant. C’est le portrait d’une époque dégueulasse, et celui d’hommes qui ont risqué leur peau pour une liberté qui leur était due.

S’il n’existe aucune image (ou presque) de ces audiences historiques, les deux cent cinquante-six heures de débats ont été intégralement enregistrées. Un véritable trésor à partir duquel Nicolas Champeaux et Gilles Porte ont cons-truit un documentaire remarquable d’intelligence et d’émotion. Cela tient, d’abord, à la texture sonore de ces archives, dont la profondeur, le léger souffle renforcent la gravité et la puissance oratoire des voix. Pour compenser l’absence d’images, les réalisateurs utilisent des séquences d’animation très réussies — elles représentent plus d’un tiers du film. Loin d’être un gadget, les croquis de l’illustrateur Oerd Van Cuijlenborg augmentent le pouvoir d’évocation du son par un mélange subtil de dessins figuratifs et d’abstraction : le terrible procureur Percy Yutar apparaît alors comme une créature fantastique, et le noir et blanc très contrasté symbolise la nuit de l’apartheid.
Le film a aussi le grand mérite de mettre dans la lumière les « autres », ces adjoints de Nelson Mandela restés dans l’ombre du grand leader après le verdict. Andrew Mlangeni, le Noir, Ahmed Kathrada, l’Indien, et Denis Goldberg, le Blanc, sont les hérauts mais aussi l’incarnation de « la nation arc-en-ciel » égalitaire et humaniste, cet idéal pour lequel ils étaient prêts à mourir. Des neuf prévenus du procès, ils étaient, au moment du tournage, les seuls survivants. On les voit, casque sur les oreilles, entendre pour la première fois leurs déclarations pendant les audiences, plus de cinquante ans après. Et se retrouver plongés dans la douleur, mais aussi la fierté, de ce passé lointain, avec les larmes aux yeux.