Depuis des années, Jacob Singer est hanté par les souvenirs douloureux de la guerre du Vietnam. À présent s'y ajoutent des visions démoniaques et des hallucinations. Jacob est persuadé que des êtres mystérieux veulent l'assassiner. Son malaise augmente encore lorsqu'il rencontre Paul, un ancien de son commando, qui reçoit des menaces de mort. Peu après, Paul meurt dans l'explosion de son véhicule. Jacob contacte ses anciens camarades, et comprend que tous vivent le même enfer... Le scénariste Bruce Joel Rubin aurait eu l'idée du film après avoir fait un cauchemar où il se voyait enfermé dans une station de métro. Malgré l'échec de sa sortie, L’Échelle de Jacob, véritable ovni dans la carrière de son réalisateur Adrian Lyne (Flashdance, 9 semaines et demi, Liaisons Fatales), est aujourd'hui considéré comme un chef-d’œuvre du cinéma d'horreur.