Xavier Beauvois se livre à la célébration douce des femmes laborieuses dans ce film naturaliste composé comme une succession de tableaux, narration accumulative faite d‘images – au risque d’une sensation d’inachèvement de certaines scènes dont on aurait comme suspendu le récit. "Les Gardiennes" fait du beau son souci formel, dans une esthétique picturale inspirée à la fois par le clair-obscur de Georges de La Tour et la peinture paysanne de Jean-François Millet.

Privilégiant un déroulement linéaire, (trop lent sans aucun doute pour certains), il prend le temps, au rythme des saisons et de l’évolution des récoltes, d’installer avec justesse sa narration et de nous présenter ces personnages et leur mode de vie. C’est alors l’occasion de nous repaître de la lumière de Caroline Champetier, fidèle complice du réalisateur, qui habillant le décor de tonalités à la chaleur digne de toiles de maître, contribue à installer une authentique émotion. La précision de la direction d’acteurs nous permet de nous attacher à une Nathalie Baye (Hortense), à peine reconnaissable et impressionnante sous les traits de cette femme d’un autre temps, à la fois forte et déboussolée face à la génération suivante qui entend bien tirer profit de cette situation imposée pour gagner quelque liberté tant sociale que sexuelle. Outre la finesse de jeu de Laura Smet, on reste subjugué par le naturel de la novice Iris Bry. Bien qu’il s’agisse de son premier passage devant la caméra, elle finit par s’octroyer le premier rôle et par devenir imperceptiblement l’âme du film.
Sans jamais forcer le trait, grâce à sa rigueur habituelle et à une mise en scène épurée à l’élégance classique, Xavier Beauvois réussit l’exploit d’installer dans un cocon de délicatesse l’une des époques les plus terribles de notre histoire.

Mais la meilleure part du film tient à un événement dont Xavier Beauvois a indiqué qu’il était en partie survenu durant le tournage. En orpheline recrutée par les fermières pour pallier l’absence des hommes, la débutante Iris Bry, mélange de modestie et d’éclat, devient la véritable héroïne des Gardiennes. Dans le scénario, la petite employée est accusée à tort de mauvais comportement, puis sacrifiée sur l’autel des convenances. Or la mise en scène contredit cet évincement. Rejetée par les personnages, la jeune fille est élue par le cinéaste. Mieux, c’est à elle que revient d’incarner l’émancipation à venir des femmes et, à la fin de la guerre, le retour impromptu de la joie.