Dans les années 1870, en Russie. Un groupe de jeunes nihilistes jouent à faire la révolution. A leur tête se trouvent Pierre Verkhovenski, le fils d'un professeur humaniste, et Nicolas Stavroguine, un aristocrate cynique qui fascine Pierre par sa beauté et son mépris de la vie et des autres. Stavroguine n'hésite pas à tuer la démente qu'il avait épousée jadis par provocation et à séduire Lisa, la fille du gouverneur de la ville. Pierre, lui, est possédé et aveuglé par la haine, qui guide tous ses actes. Sous ses ordres, les jeunes terroristes fanatisés assassinent Chatov, l'un des leurs, qui avait exprimé son intention de quitter le groupe...