Alors qu'à l'époque, les films d'horreur sont souvent peuplés à cette époque de zombies et de fantômes, Massacre à la tronçonneuse possède une intrigue très réaliste. Le film met en scène cinq jeunes qui traversent le Texas en minibus, tombent en panne d'essence et ont la (mauvaise) idée d'aller demander de l'aide dans une ferme isolée, où vit une famille de dégénérés. Avec une «image crade et un grain énorme - le film est tourné en 16 mm -, le film a mis à nu les cauchemars de l'Amérique profonde et adopté un parti pris d'ultraréalisme», décrit Laurent Aknin. «On voit peu de sang, il y a eu beaucoup plus gore depuis, mais bien moins marquant», note Alexa Zangrilli, rédactrice en chef du site films-horreur.com. «Il est plus violent par son atmosphère, par le profond sentiment de malaise qu'il diffuse, que par ce qu'il montre», renchérit Alexandre Prot, cocréateur du site Les Ingoruptibles.
D'autre part, nombreux sont ceux qui soulignent aussi le talent du metteur en scène, alors âgé d'à peine 30 ans. Tobe Hooper est en effet parvenu à créer une peur effroyable en particulier grâce à une bande-son qui va crescendo de l'angoisse à la folie furieuse, à son souci du détail - les informations crachotées par la radio sont atroces -, au travail sur les contre-jours, aux décors cauchemardesques... Le tournage s'est déroulé dans une ambiance d'hystérie, sous une chaleur étouffante. Dans un entretien récent à la revue de cinéma SoFilm, Tobe Hooper reconnaît s'être comporté «comme un monstre». «Tout le monde me détestait sur ce film. Mais c'était nécessaire».