Mean Streets

"Pour conter une histoire volontairement « a-dramatique », faite d'une accumulation de détails révélateurs, de recherches d'ambiance, de mouvements de caméra virevoltants, le metteur en scène évite méticuleusement les pièges du naturalisme, recrée New-York — du moins les bars, les appartements — à Hollywood, se contentant de raccorder avec quelques extérieurs new-yorkais et aveo le pittoresque facile de la fête de San-Gennaro.
Martin Scorsese fuit les mirages sentimentaux du vieil Hollywood, fait éclater ses conventions (...), révèle un « tempérament » incontestable."

L'écran est noir. Une voix off chuchote : « On ne s'acquitte pas de ses péchés à l'église, mais dans la rue ou chez soi. » Le ton est donné : celui d'un drame obscur, se déroulant entre les rues de l’East Side et les bars de Little Italy. « Mean Streets » : les rues mauvaises. Dédale d'impasses et de trottoirs poisseux, la ville nocturne devient le décor d'un thriller baroque.
Au sein de ce cauchemar en noir (on songe à William Irish) se débattent quelques silhouettes. Charlie, jeune loup arriviste ; son cousin Johnny Boy, brûlant la chandelle par les deux bouts, accumulant dette sur dette ; Tony, Giovanni, Michael, déjà intégrés à l'univers de la «famille» italienne. Charlie et Johnny Boy, issus de la seconde génération italo-américaine, ne saisissent pas encore l'importance des rites et des codes : l'honneur, le sang, la parole donnée, Johnny Boy, frénétiquement, dynamite la tradition de l'intérieur : pourquoi rembourser des dettes ? Il ne les rembourse pas. Pourquoi ne pas tirer sur les lumières de l'Empire State Building ? Il le fait, et joue sa tête avec la désinvolture d’un champion de l'acte gratuit. Seulement, la communauté italienne ne l'entend pas de cette oreille (...)
L'œil de Martin Scorsese (...) regarde un paysage connu (...) C'est en intime qu'il nous décrit ce monde, le sien, filmé caméra cachée, saisi dans sa frénésie et son grouillement. La Mafia ? Ce n'est plus une organisation super-hiérarchisée- et « computérisée », mais un tissu dé parents, de cousins, d'amis. L'Eglise ? Un racket comme les autres. L’enfer, c'est la flamme d'une bougie multipliée à l'infini. (...) Martin Scorsese ne dissèque pas, mais saisit ses personnages en relief inversé. Exemple : lorsque Johnny Boy et Charlie se mettent à l’abti dans un petit cimetière en attendant que l'agitation du quartier s'apaise, la caméra nous montre Charlie debout, Johnny allongé sur une dalle funéraire. Une rumeur de fête s’entend au loin. Charlie lève les yeux. Une fenêtre illuminée laisse entrevoir des couples qui dansent. Johnny essaie de discerner les gens. La fenêtre, filmée de plus près, laisse échapper un flot de musique sud-américaine. L'inquiétude s’installe. Johnny et Charlie s'en vont : un cri de femme s'élève, venant de la fenêtre. Quelque chose s'est passé, un drame secret dont jamais personne ne connaîtra l’épilogue. La nuit se referme, comme une eau étale (...)
Robert De Niro, Johnny Boy suicidaire (son interprétation lui valut d'obtenir le rôle du « Parrain II »), et Harvey Keitel, acteur fétiche de Scorsese, jouent admirablement ce chassé-croisé avec la mort. Et Scorsese lui-même, qui tient le rôle du tueur, s'identifie à la colère de Dieu : le réalisateur du film devient exécuteur des basses œuvres. La boucle est refermée.
Hommage à Samuel Fuller, fantasme sorti de l'imagination d’un Dante yankee qui aurait trop lu la « Série noire », « Mean Streets », c'est le septième cercle de l’Enfer, made in U.S.A.
 
Le 3/5/1976

" Le meilleur film de la journée, c’était à la Quinzaine des réalisateurs qu' il fallait aller le chercher hier soir, il s'agit de Mean Streets, chronique brillante et originale de la « petite Italie » le Manhattan à l’heure de la mafia. Pas une mafia de «grossiums» à la façon du Parrain, mais, une mafia des classes moyennes avec ce mélange de violence criminelle et de piété chrétienne et ce sens admirable de l’amitié si souvent galvaudé par nos Séries Noires.
Les personnages de Mean Streets semblent émigrés des Vitelloni. Ils ont en eux cette même disponibilité de l’oisif à la recherche d'une combine, cette même propension à faire des bêtises gratuites qui donnait toute sa saveur au film de Fellini. Une nuance toutefois : si «Les Vitelloni » apprenaient à vivre à coups de ceinture, les héros, de Mean Streets apprenaient à mourir à coups de «38 spécial».Par une mise en scène constamment inventive qui sait admirablement insérer les moments forts dans un contexte de comédie, Martin Scorsese nous surprend toujours. Dans le rôle da jeune mafioso Bon Samaritain, Robert De Niro s’annonce comme un acteur de la classe d’Al Pacino."

«Le Parrain» est un film de fiction classique sur une minorité ethnique ; moi je vais dans la direction opposée». Ainsi le réalisateur de «Mean Streets» définit-il son film. Des acteurs alors inconnus, (1973), des «gars du coin » où Scorsese a passé son enfance - la «petite Italie » de Manhattan - des choses simples et directes comme l'argent, le jeu, la foi, le sexe, pas d'intrigue bien définie mais le tableau de la «seconde * génération d’immigrés italiens dans les bas quartiers de l'East Side. Ce qui ne signifie nullement un reportage style néo-réaliste, mais, soutenu par une musique de rock n'roll de la fin des années cinquante qui reconstitue l’atmosphère de l'époque tout en ponctuant l'action, une sorte d'opéra moderne «désinvolte, intense et violent, à la fois très fidèle à la réalité et très stylisé»...
Famille, Maffia, Eglise, avec leurs différents codes d'honneur, leurs rituels, le poids de leur éducation, installent les personnages dans leur névrose ou dans leur fatalisme suicidaire, sans que l'on quitte jamais le quotidien de ces rues, de ces bars, de ces maisons vraies... Un grand film qui va permettre de prendre sa place à un jeune réalisateur américain de 34 ans que Cannes a consacré depuis l'an dernier avec «Alice n'est plus ici» et cette année avec «Taxi driver».