Incarnation de l'effort, de l'excellence et de la réussite, les athlètes de haut niveau sont devenus des icônes modernes.
 
À l'échelle mondiale, les compétitions qu’ils disputent constituent le plus fédérateur des spectacles. Pesant désormais 3 % du commerce mondial, à l'égal des secteurs du textile ou de l'automobile, le sport de haut niveau est en effet entré, depuis trois décennies, dans l’ère du marché. Conséquences fréquentes : recours au dopage presque systématique, surmédicalisation constante, accélération des rythmes d’entraînement, réduction des temps de récupération ou de repos après blessure, obsession du record... Dans la course vers toujours plus de médailles et toujours plus de spectacle, combien de temps encore la performance à tout prix passera-t-elle avant la santé des athlètes ? Car quand vient l'heure de quitter le terrain et de disparaître des écrans, beaucoup se retrouvent victimes de pathologies lourdes, qu'ils doivent affronter seuls.
 
Modernes gladiateurs
Xavier Deleu et Yonathan Kellerman ont recueilli les témoignages exceptionnels et courageux d'athlètes qui ont accepté de parler ouvertement des maux que taisent la plupart de leurs pairs. Car ce qu'ils ont enduré ou endurent encore, tant physiquement que moralement, est le lot de très nombreux sportifs, comme la dépression, les séquelles du dopage et de la surmédicalisation, ou encore les maladies professionnelles apparues récemment dans plusieurs disciplines. Des thèmes tabous que les fédérations sportives et les médias rechignent à évoquer, pour préserver l’image lisse de la grande fête du sport. Laurent Brochard, ancien champion cycliste qui peine à rebondir, Kyle Turley, footballeur américain atteint comme des milliers d’autres d'une maladie neuro-dégénérative, Jutta Gottschalk, ex-nageuse est-allemande dopée qui a donné naissance à une fille infirme, ou Maurizio Vasino, footballeur qui perd peu à peu l’usage de ses membres, apparaissent ici comme autant de gladiateurs modernes, victimes du "sport système". La sprinteuse Christine Arron, les footballeurs Jean-Pierre Papin et Gennaro Gattuso, et le coureur britannique Colin Jackson, qui s'en sont mieux sortis, dévoilent avec une égale sincérité ce qu'est le quotidien d'un grand athlète d'aujourd'hui.