A Hiroshima, dans la ville hantée par le souvenir de la guerre, une Française retrouve dans les bras d'un Japonais l'amour qu'elle a connu pendant la guerre avec un soldat allemand et qui lui a valu d'être tondue à la Libération.
 
Le premier long métrage d'Alain Resnais, réalisé avec Marguerite Duras, fit l'effet d'un coup de tonnerre dans le ciel cinématographique et reste encore aujourd'hui un film d'avant-garde. Dans cette douloureuse quête de la mémoire, cette lutte à la fois pour et contre l'oubli, la réalité et le temps de l'histoire se décomposent, se fragmentent, se morcellent, sous l'emprise envoûtante du défi irrécusable de l'amour.