"Les apparences sont trompeuses et il ne faut jamais se fier à sa première impression. Sur des thèmes battus et rebattus, empruntés au folklore de la littérature policière, mais filtrés et transfigurés par la sensibilité de Jean-Pierre Melville, Le Cercle rouge est de ces oeuvres rares qui inquiètent, envoûtent, fascinent, communiquant au spectateur un sentiment d'étrangeté et d'effroi, anesthésiant chez lui tout sens critique sans concession aux grandes orgues et aux grandes eaux de lyrisme. Jean-Pierre Melville se refuse les facilités de la dramatisation et de l'emphase pour s'en tenir à la rigueur, au style le plus dépouillé et le plus efficace."

"A sa façon, Melville aussi est un 'samouraï' : solitaire, redoutable et connaissant désormais comme personne son métier. Voilà, le mot est trouvé : ce film est le triomphe d'un métier totalement maîtrisé."