Aux origines de l’alphabet
L’écriture a connu une révolution dans l’Antiquité lorsqu’une communauté de travailleurs étrangers s’est mêlée aux Égyptiens, et a inventé l’alphabet. L’égyptologue Pierre Tallet *, intervenant dans la série documentaire "L'Odyssée de l'écriture", raconte.
À quand remonte l’écriture ?
Pierre Tallet : Les Sumériens et les Égyptiens inventent leur système d’écriture à peu près à la même période, vers 3200 avant notre ère. L’État se développe, il faut gérer les surplus, stocker, redistribuer, conserver la trace de produits précieux. Autrement dit, l’administration est la mère de l’écriture.
Nous sommes encore loin d’une écriture accessible à tous...
Pierre Tallet : C’est l’époque des hiéroglyphes, un système particulièrement complexe. Vous avez au moins 800 signes, dont certains transmettent des sons, d’autres des idées. Seule une élite peut les déchiffrer. Et voilà que l’alphabet vient tout simplifier, avec cette trouvaille : associer un son simple à une lettre. Un ensemble de 23 à 30 signes suffit désormais à tout écrire.
Qui est à l’origine de cette invention ?
Pierre Tallet : Elle est l’œuvre de populations étrangères à l’Égypte. À partir de 1850 avant notre ère, des petits groupes de travailleurs originaires du Canaan, une région plus au nord du pays, sont intégrés aux expéditions égyptiennes au Sinaï, notamment sur le plateau de Serabit el-Khadim, pour exploiter des mines de turquoise. Durant plus d’un siècle, au contact des Égyptiens, ils se familiarisent avec l’écriture hiéroglyphique puis finissent par développer leur propre système, que l’on appelle l’alphabet protosinaïtique. Cela consiste à retenir la première lettre du mot en cananéen qui correspond à ce que représentent les quelques signes hiéroglyphiques sélectionnés.
Le plateau de Serabit el-Khadim avait-il une spécificité ?
Pierre Tallet : Pour les Égyptiens, il fut un lieu fondamental de commémoration. Partout vous avez des inscriptions, des stèles en hommage à la déesse Hathor. Il est très probable que cette communauté d’étrangers ait ressenti elle aussi le besoin d’honorer la même divinité féminine, cette fois sous son nom cananéen de Baalat. C’est sans doute dans cette perspective qu’elle est parvenue à créer un système d’écriture bien plus simple.
L’alphabet naît donc du contact entre des ouvriers de différentes cultures ?
Pierre Tallet : C’était le contexte idéal pour une telle création ! Plus récemment, un chercheur américain, John Darnell, a également retrouvé des inscriptions protosinaïtiques, cette fois-ci dans le désert occidental égyptien. Là encore, on retrouve la trace d’une main-d’œuvre étrangère utilisée par la grande puissance égyptienne pour développer son territoire. Nos systèmes d’écriture européens – via le phénicien puis le grec et le latin –, dérivent de ce protosinaïtique, de cette simplification des hiéroglyphes imaginée deux millénaires avant notre ère.
Propos recueillis par Raphaël Badache
* Pierre Tallet dirige l’UMR “Orient et Méditerranée” ainsi que l’équipe “Mondes pharaoniques”. Président de la Société française d’égyptologie, il est également professeur à l’université Paris Sorbonne.