"Un géant endormi", c'est ainsi que les Brésiliens eux-mêmes ont longtemps appelé leur pays. De l'abolition de l'esclavage, en 1888, au mouvement social qui a secoué le gouvernement de Dilma Rousseff, au printemps 2013, Pascal Vasselin déroule le fil tumultueux de son "réveil" - la démocratisation progressive, interrompue par une dictature militaire de près de vingt ans, de 1965 à 1984 - à travers l'histoire de deux familles de Rio de Janeiro. L'une est issue des grands propriétaires terriens du pays, l'autre du monde des esclaves et des serviteurs. Mais leurs membres se sont retrouvés côte à côte dans la rue, il y a deux ans, pour dénoncer la corruption et les inégalités.
 
Les voix du peuple
Archives à l'appui, trois générations témoignent, racontant le long chemin du peuple brésilien pour faire entendre sa voix. République "café au lait" du début du siècle (quand les grands producteurs de café ou de lait se partageaient alternativement le pouvoir), paternalisme de Getúlio Vargas, avènement de João Goulart interrompu par le coup d'État militaire, puis, après cette longue parenthèse de dictature, retour progressif de la démocratie, marqué par une inflation monstre qui met le pays à genoux… Ce voyage dans le temps permet de mesurer combien l'élection du syndicaliste Lula, en 2002, a marqué un tournant décisif, notamment parce qu'il a fait du Brésil un acteur majeur sur la scène internationale. Aujourd'hui, une partie de ceux qui l'ont élu remettent en cause son Parti des travailleurs, secoué par l'immense scandale Petrobras… Le "géant" brésilien, 201 millions d'habitants désormais, n'entend plus se laisser endormir.